Bonaparte et l’Egypte, feu et lumières

Bonaparte et l’Egypte, feu et lumières

« Du haut de ces pyramides 40 siècles nous contemplent ». Non Napoléon ne s’est jamais exclamé ainsi vous le savez. Cela ne nous a pas empêchés de nous rendre à l’exposition dédiée à ce mythe de l’histoire de France qu’est Napoléon I er à l’Institut du Monde Arabe.(jusqu'au 28 mars 2009)

L’exposition nous invitait à plonger dans un siècle de relations franco-égyptiennes. Chronologiquement, elle s’inscrivait entre les naissances de Napoléon et de Muhammad Ali en 1769 et l’ouverture du canal de Suez en 1869.

L’ouvrage réalisé à la suite de l’ »Expédition » par les savants qui accompagnaient la Grande Armée sert de fil directeur au parcours muséographique. On retrouve des planches de la Description de l’Egypte en papier-peint comme décor ou dans les vitrines nous présentant faune et flore exotiques.

On découvre donc l’Egypte telle que les Français ont pu le faire en 1798, sa géographie, ses monuments, sa politique et sa société. Avec Napoléon nous débarquons enfin pour observer à travers l’œil avisé des peintres Lejeune ou de Gros les grandes batailles de la campagne, Le Caire…, Les Pyramides..., Aboukir. Nous passons discrètement sous les yeux de mamelouks avant de rire malgré tout devant les caricatures anglaises de notre empereur.

La vision de l’expédition napoléonienne est ainsi renouvelée. Au-delà de la défaire militaire qui nous reste encore au travers de la gorge, cet éminent événement historique fut à l’origine de nombreux et échanges entre les deux nations. L’originalité du choix des commissaires fut d‘instaurer un regard croisé sur tous ces échanges qu’ils soient économiques et commerciaux, politiques, scientifiques ou artistiques. En effet ils ont obtenu la collaboration de spécialistes à la fois français et égyptiens pour contribuer aux connaissances scientifiques de l’exposition.

C’est grâce à l’expédition que la France comme l’Egypte ont pris conscience de la richesse du patrimoine égyptien et qu’elles ont voulu le mettre en valeur. En raccourci nous pourrions dire ; sans Napoléon pas de Vivant-Denon ! pas de Champollion !bref pas d’égyptologie.

L’Egypte a fasciné l’occident et tout particulièrement la France jusqu’à s’insérer dans la peinture, la littérature, les arts décoratifs, la vaisselle, l’architecture, les arts du spectacle. On se dit que nous-mêmes serions aussi tentés par cette égyptomanie. C’est promis en sortant on filera place de la Concorde admirer encore cet obélisque dont on a observé l’installation sur des aquarelles. On ira peut-être à la recherche de statuettes de dromadaires ou de sphinx aux antiquaires du Louvre. Et oh! qu’on aimerait retourner en 1909 pour admirer Ida Rubistein en Cléopâtre dans les bras de Nijinski ( plutôt que de courir voir la nouveauté de Kamel Ouali).

M.R.